L’histoire de l’île de Lesbos (appelée aussi Lesvos), la troisième plus grande île de Grèce, est une fresque fascinante qui s’étend du Néolithique à nos jours, marquée par un immense rayonnement culturel dans l'Antiquité et une position géographique stratégique en mer Égée, à seulement 10 kilomètres des côtes turques.

L'Antiquité et l'âge d'or culturel:

Habitée depuis la Préhistoire, l’île prospère à l'âge du bronze. Sa culture originelle est alors plus proche de l'Anatolie (Turquie actuelle) que de la Grèce continentale. Vers le Xe siècle avant J.-C., des vagues d'immigration venues de Thessalie y introduisent le dialecte éolien. Dans l'Antiquité, Lesbos est divisée en cinq cités-États rivales, dont la plus puissante est Mytilène. Au VIe siècle avant J.-C., l'île atteint son apogée économique et culturel.

Sappho et l'origine du mot "lesbienne": Lesbos est la patrie de la célèbre poétesse Sappho, née à Érésos. Ses poèmes d’amour passionnés, souvent dédiés à d'autres femmes, ont traversé les siècles et ont donné naissance aux termes « saphisme » et « lesbienne » (littéralement, habitante de Lesbos).

Un foyer d'intellectuels: Outre Sappho, l'île a vu naître le poète Alcée, le philosophe Théophraste (disciple d'Aristote), et le sage Pittacos, l’un des Sept sages de la Grèce antique.

Richesses: Elle est réputée dans tout le bassin méditerranéen pour son vin, son bois de construction navale et son marbre bleu clair.

Des Byzantins à l'Empire ottoman

Après avoir été intégrée à l'Empire romain, l'île passe sous le contrôle de l'Empire byzantin, puis est cédée au XIVe siècle à la famille génoise des Gattilusi, qui y construit d'imposantes forteresses.

En 1462, le sultan Mehmed II conquiert l'île, qui est intégrée à l'Empire ottoman pendant près de quatre siècles. C'est d'ailleurs sur les rives du golfe de Gera que naît, dans les années 1470, le célèbre corsaire et amiral ottoman Khayr ad-Din Barberousse. Durant cette période, Lesbos développe une forte tradition de production d'huile d'olive et de spiritueux.

L'intégration à la Grèce moderne:

Lesbos est libérée du joug ottoman en 1912 lors de la première guerre balkanique et est officiellement rattachée au royaume de Grèce. En 1923, à la suite du traité de Lausanne et de la « Grande Catastrophe », l'île subit de plein fouet les échanges de populations : les habitants musulmans sont contraints de partir vers la Turquie, tandis que des milliers de réfugiés grecs d'Asie Mineure s'y installent, transformant profondément la démographie locale.

L'île aujourd'hui: gastronomie et crise migratoire

Au cours du XXe siècle, Lesbos préserve une identité forte. La ville de Plomari devient la capitale mondiale de l'ouzo, le célèbre anisé grec. L'île demeure un lieu de pèlerinage culturel mondial, en particulier pour la communauté homosexuelle féminine qui se rassemble chaque année à Érésos en hommage à Sappho.

Depuis 2015, en raison de sa proximité immédiate avec la Turquie, l'île de Lesbos s'est retrouvée propulsée en première ligne de l'actualité internationale. Elle est devenue l’une des principales portes d'entrée des réfugiés et migrants en Europe (notamment venus de Syrie, d'Irak et d'Afghanistan). Marquée par l'histoire tragique du camp de Moria (détruit par les flammes en 2020) puis par les structures de rétention actuelles comme Mavrovouni, l'île symbolise aujourd'hui les défis humanitaires et géopolitiques majeurs de l'Union européenne.